Fiat 126 został skonstruowany we włoskich zakładach koncernu – w swojej ojczyźnie pierwszy samochód tego modelu ujrzał światło dzienne w 1972 r. Polska publiczność miała okazję zobaczyć go podczas wystawy na Placu Defilad w Warszawie 9 listopada 1972 r. Rok później w Polsce rozpoczęła się jego produkcja, która początkowo skupiała się wyłącznie w Fabryce Samochodów Małolitrażowych „Polmo” Bielsko-Biała w Bielsku-Białej.
6 czerwca 1973 r. po raz pierwszy z taśmy montażowej w Bielsku-Białej zjechał Polski Fiat 126, zmontowany z włoskich części. Tę datę uznaje się więc za narodziny tego samochodu w naszym kraju. Jego oficjalna produkcja natomiast rozpoczęła się tego samego roku 22 lipca. Fiat 126p kosztował wtedy 69 tys. zł, więc nie każdy mógł sobie od razu na niego pozwolić, jednak po uzbieraniu oszczędności był on osiągalny – przeciętne miesięczne wynagrodzenie wynosiło w tamtym czasie ok. 3,5 tys. zł.
Pojazd ten szybko jednak zdobył ogromną popularność, przede wszystkim dlatego, że miał niewielką konkurencję. Wkrótce był to najczęściej spotykany samochód na polskich drogach, zalał zarówno duże miasta, jak i wsie. Do końca 1973 r. w fabryce w Bielsku-Białej powstało 1750 egzemplarzy Fiata 126p, a dwa lata później jego produkcję uruchomiono również w zakładzie w Tychach. Auto zyskało wtedy swój przydomek – „Maluch” – który w 1997 r. stał się jego oficjalną nazwą.
Produkcja „Malucha” w polskich zakładach zakończyła się 22 września 2000 r. Niewątpliwie wielu Polaków wciąż wspomina ten samochód z sentymentem, co pokazuje jego odrodzenie w ostatnich latach. Na ulicach wprawdzie rzadko można dziś wypatrzeć ten historyczny pojazd o niezbyt pokaźnych rozmiarach, jednak jest on często wykorzystywany przez rosnącą liczbę fanów w sportach samochodowych. „Maluch” zaczął startować w zawodach terenowych już w 1975 r. i tradycja to jest podtrzymywana z powodzeniem do dziś. Kierowcy lubiący taką rozrywkę mogą na przykład wziąć udział w odbywających się cyklicznie wyścigach płaskich Maluch Trophy, powstałych z inicjatywy Christoph Carion. Co jakiś czas organizowane są również różne zawody towarzyskie, w tym Warszawi Nocny Rajd Maluchów, który odbędzie się 12 czerwca. Miłośników „Malucha” nie może również zabraknąć na corocznym Ogólnopolskim Zlocie Fiata 126p.
„Maluchem” zachwycił się również hollywoodzki aktor – Tom Hanks. W ubiegłym roku celebry ta zamieścił na Facebooku zdjęcie z bordowym Fiatem 126 zrobione w Budapeszcie, a kilka dni później również z Fiatem 126p. Internauci byli zachwyceni zainteresowaniem aktora tym autem. Chwilę później w Bielsku-Białej rozpoczęła się zbiórka na Fiata126p dla Toma Hanksa, w którą zaangażowało się mnóstwo osób.
