Adam Opel, założyciel firmy, która z czasem stała się jednym z najbardziej znanych producentów samochodów na świecie, zaczynał karierę jako wędrowny rzemieślnik. W 1862 r. założył własny biznes w swoim rodzinnym Rüsselsheim – produkował maszyny do szycia. Firma szybko się rozwijała i w 1886 r. zaczęła wytwarzać rowery. Pierwsze samochody zaczęła produkować w 1899 r., czyli cztery lata po śmierci Adama Opla.
Początkowo tworzyła nowe modele w kooperacji z wynalazcą Friedrichem Lutzmannem, potem na licencji od Francuzów i w końcu według własnego pomysłu. Nowy biznes okazał się bardzo dochodowy i do 1912 r. Opel zbudował 10 tys. samochodów, stając się największą firmą motoryzacyjną w Niemczech. Wypuszczał na rynek m.in. bijące rekordy auta wyścigowe. W trakcie pierwszej wojny światowej Opel zyskał nowy impuls do rozwoju – budował ciężarówki dla niemieckiego wojska.
W latach 20. XX w. Opel, jako pierwsza firma w Niemczech, wprowadził u siebie amerykańską technologię produkcji taśmowej. To pozwoliło budować samochody na dużo większą skalę i po cenach przystępniejszych dla zwykłych ludzi. Pod koniec dekady spółka miała blisko 40 proc. udziałów w niemieckim rynku motoryzacyjnym oraz była największym niemieckim eksporterem samochodów. W 1929 r. amerykański koncern General Motors kupił 80 proc. akcji Opla, a resztę nabył w 1931 r. Kapitał i technologia z USA doprowadziły do znacznego zwiększenia mocy produkcyjnych spółki. Opel wypuszczał na rynek 100 tys. aut rocznie. W 1935 r. uruchomił drugą fabrykę w Brandenburgu, gdzie budowano ciężarówki Opel Blitz, na których Wehrmacht zawojował Europę.
W trakcie drugiej wojny światowej Opel był nadal częścią koncernu GM, ale pracował głównie na potrzeby niemieckiej machiny wojennej. Latem 1944 r. alianckie lotnictwo zaczęło bombardować jego zakłady. W 1945 r. Sowieci wywieźli do ZSRR całą linię produkcyjną samochodu osobowego Opel Kadett. Zaczęli go produkować u siebie jako Moskwicza 400.
Fabryka w Rüsselsheim, znajdująca się w zachodniej części okupowanych Niemiec, wznowiła produkcję ciężarówek w 1946 r., a samochodów osobowych rok później. Spółka wróciła na drogę kontynuacji przedwojennych sukcesów i znów była najsilniejszą europejską marką koncernu GM. Odbudowie jej znaczenia sprzyjał boom gospodarczy lat 50.
